Äkta pärlor, även kallade för orientaliska pärlor, innehåller pärlsubstans rakt igenom. Pärlans kvalitet bedöms efter storlek, jämnhet (form och yta), lyster samt färg. Priset på en äkta pärla är oftast över tio gånger högre än en odlad i motsvarande kvalitet. Det finns två slags äkta pärlor: Orientalisk pärla, skapad i havsvatten och sötvattenspärla, skapad i sötvatten.
I de oäkta pärlorna, s.k. odlade pärlor, förs ett främmande föremål in i musslan som sedan bildar pärlsubstans runt föremålet, i lager på lager. Ju längre odlingstid, desto fler lager och högre kvalitet på pärlan. Pärlor odlas i saltvatten och sötvatten. Odlade pärlor kvalitetsdöms på motsvarande sätt som äkta, dvs efter storlek, jämnhet, lyster och färg. Det finns tre huvudgrupper av odlade pärlor: odlade i Akoyamusslan, odlade i Söderhavet samt pärlor odlade i sötvatten
Värdet på en pärla avgörs av ursprung, form, färg och lyster. Omträdning av pärlhalsband bör ske vartannat år.